Fascinujúci pohľad na históriu konzoly od Microsoftu.
Už v novembri tohto roka oslávi značka Xbox 20 rokov od svojho uvedenia na trh. Pôvodná Xbox konzola totiž vyšla v USA 15. novembra 2001 a dnes máme na trhu štvrtú generáciu Xbox konzol. Po Xbox, Xbox 360 a Xbox One prišli na trh konzoly Xbox Series X/S.
Dá sa teda predpokladať, že tento rok bude v znamení spomienok na začiatky a presne o to sa pokúsila redaktorka webu Bloomberg Dina Bass, ktorá cez slová aktérov a otcov značky Xbox priniesla svetu prvé detské kroky značky Xbox.
Prečo Xbox?
Seamus Blackley, technologický šéf vývoja Xboxu prezradil, že prvotná myšlienka Xbox konzoly prišla po tom, ako Sony ukázalo svetu Playstation 2, pri ktorom „reklamovali“ Linux ako jednu z fíčur konzoly. Microsoft to pochopiteľne bral ako ohrozenie svojej pozície na PC trhu. Vtedajší šéf Microsoftu Bill Gates rozpoznal hrozbu zo strany Sony a preto sa rozhodli interne preskúmať možnosti toho, ako proti Playstation 2 bojovať. Vízia PS2, ktorá by mohla nahradiť počítače bola veľmi veľkým strašiakom.
Jedným z nápadov bol aj DirectX Box alebo Xbox. Myšlienka za týmto zariadením bola jednoduchá – PC, ktorý sa tvári ako konzola. A s týmto posolstvom išiel tento tím pod vedením Blackleyho za Gatesom. Následne Gates a Ballmer s bejzbalovou pálkou v ruke požehnali Xbox tímu a ten sa pustil do práce.
Microsoft produkt bez Windowsu?
Xbox tím však čelil od počiatku veľkým problémom. Herná konzola totiž potrebuje v prvom rade hry a prvý zádrheľ prišiel v momente, keď im vedenie Electronic Arts povedalo, že ich projekt konzoly hrami nepodporí. Spoločnosť sa bála, že Microsoft z tohto trhu veľmi rýchlo vycúva a nechá EA s nepredanými hrami.
Druhým problémom bol Bill Gates. Xbox tím totiž veľmi rýchlo prišiel na to, že herná konzola a Windows, to nejde veľmi dokopy. Gates však zúril a po pol hodine kriku počas ktorého Rich Thompson (prvý šéf Xboxu) a J Allard (vedúci Xbox softvéru) „potrebovali uteráky, aby i utreli sliny z tvárí“ im Gates povedal, že rozumie a majú vypadnúť z jeho kancelárie.
Masaker na Valentína
Xbox tím tak dal dokopy všetky aspekty konzoly. Víziu softvéru a hardvéru a celú túto víziu mali predať vedeniu Microsoftu, aby im spoločnosť schválila plán na vydanie Xbox konzoly. Zo začiatku to však vyzeralo veľmi biedne. Gates bol veľmi nahnevaný a prakticky neustále opakoval, že „ničia Windows“ a že je to „najväčšou urážkou všetkého, čo sa mu v spoločnosti podarilo dosiahnuť.“
Gates na všetkých nakričal a nový šéf Microsoft Ballmer mal pred sebou prvé veľké rozhodnutie. Po hodinách kriku a hádok to už vyzeralo, že Xbox dostane červenú, no následne sa niektorý z vice-prezidentov spýtal „A čo Sony?“
Miestnosť stíchla a po chvíli sa Gates otočil a povedal „Myslím si, že by sme do toho mali ísť“ Xbox tím tak dostal kompletne všetko čo potreboval a to vrátane 500 miliónového rozpočtu na marketing a sám Gates o niekoľko mesiacov neskôr na GDC predstavil svetu prvú Xbox konzolu.
Smejúce sa Nintendo
Xbox tím však vedel, že konzola potrebuje obsah. Rokovania s EA však nešli veľmi dobre, pričom vtedajší šéf EA Larry Probst chcel vedieť „kto dostane padáka v prípade, keď Xbox projekt zlyhá.“ EA však nebolo jedinou hernou spoločnosťou. Xbox tím tak musel pribrať na palubu čo najviac vývojárov, medzi ktorými bol aj Todd Howard, ktorý vtedy vyvíjal hru Morrowind. Microsoft vedel, že musí vývojárov zaujať a tak hovoril primárne o možnostiach hardvéru, ktorý bol o poznanie výkonnejší ako Playstation 2, čo mnohých zaujalo.
Podporu Konami získali vďaka manažérovi vydavateľa, ktorý rád holdoval alkoholu. No Xbox tím sa rozhodol osloviť aj Nintendo s ponukou na odkúpenie. Myšlienka za touto ponukou bola „ste oveľa lepší vo vývoji hier s vašim Mariom. Prečo teda nenecháte, aby sme sa starali o hardvér a vy sa budete starať o hry?“ Vedenie Nintenda ich však doslova vysmialo. Kevin Bachus (šéf vzťahu s third-party) hovoril o hodine, počas ktorej sa im vedenie Nintenda neustále vysmievalo.
Xbox bol však veľmi blízko k tomu, aby kúpil japonského vydavateľa Square. Ponuka bola v novembri 1999 na stole, no celé to stroskotalo na sume za odkúpenie Square. Microsoft mal taktiež záujem o kúpu Midway, no tieto rokovania taktiež padli.
Najlepšou akvizíciou sa však stala kúpa štúdia Bungie. Toto malé štúdio vtedy vyvíjalo nie príliš známu hru Halo exkluzívne pre Mac. Vzhľadom na finančné problémy zakladateľ štúdia Alex Seropian súhlasil s predajom štúdia Microsoftu a z Halo sa stal tak masívny úspech, že táto hra udržala Xbox v konzolovom biznise.
Aj ohľadom toho však panovala veľká skepsa. Halo bola FPS hra a tie sa do vtedajšej doby na konzolách nehrali vôbec dobre. A aj preto boli interné odhady predajov Halo hlboko pod ostatnými launch hrami, no nakoniec sa práve z Halo: Combat Evolved stala najpredávanejšia hra pri vydaní Xbox konzoly.
Výsledná konzola
Prototyp prvej Xbox konzoly bol síce fascinujúci, no určite nebol funkčný. Microsoft teda dlho bojoval s tým, aby vložil vysoký výkon konzoly do malej krabice. Xbox tím rozobral Playstation 2 aby videli, ako konzola funguje zvnútra.
Prvé testovanie však odhalilo vysoký podiel kazivosti (25-30%). Problémy sa týkali hlavne DVD mechaniky. Problém bol taktiež v 11. septembri. Microsoft mal totiž fabriku na výrobu konzol v Guadalajare a po útokoch na Dvojičky sa nevedeli do tejto fabriky dostať, aby skontrolovali proces výroby a vykonali potrebné testovanie.
Microsoft taktiež tuho rozmýšľal nad tým, či dať Xbox konzole možnosť širokopásmového pripojenia na internet, alebo či použiť starý dial-up.
A posledným dielom skladačky bola služba Xbox Live. A to bola asi najväčšia revolúcia, ktorú Microsoft priniesol do konzolového hrania. Možnosť komunikovať s ostatnými hráčmi a jednoduchá a prístupná možnosť multiplayeru bola v konzolovom priestore nevídaná.
Vývojári v tom videli výhody aj nevýhody. EA sa napríklad zdráhalo myšlienke dodatočného obsahu, no Ubisoft videl možnosť patchovať hry po vydaní v prípade, že by sa tam objavili bugy. Všetko sú dnes štandardy herného priemyslu.
Bez peňazí, no na konzolovom trhu
Prvý Xbox nebol určite ziskovým produktom. Investície do obsahu, budovania infraštruktúry a platformy znamenali, že Microsoft napriek relatívnemu úspechu svojej prvej konzoly (Xbox sa síce ani nepriblížil predajom Playstation 2, no predal viac konzol ako Nintendo Gamecube) prišiel o miliardy dolárov. Každopádne však dosiahli to čo chceli. Úspech na konzolovom trhu, ktorý sa následne znásobil pri vydaní Xbox 360. „Je to úprimný produkt a dôvod jeho úspechu je práve to, že bol úprimný. Microsoft bola spoločnosť, ktorá bola v očiach hráčov trápnou a my sme im dokázali, že sa mýlia,“ dodal Blackley.
A s ohľadom na obrovské problémy, ktoré zažívajú pri vstupe na herný trh giganti ako Amazon a Google je úspech Microsoftu ešte viac pôsobivý.
