Deja Vu. V absolútne najhoršom zmysle slova. Viete, čo sa stalo Xboxu v máji 2023? Redfall. Jedna z najhoršie hodnotených first-party hier, ktorá priniesla otázky, na ktoré dodnes nepoznáme odpoveď.
Húsenková dráha. To je Xbox. Raz si hore, raz si dole. Minulý rok sa niesol práve v tomto štýle a rok 2024 pokračuje. Na začiatku roka sme tu mali excelentný Developer_Direct, ktorý odhalil viac ako solídnu nádielku first-party hier na rok 2024 (sme hore). Potom však prišli špekulácie o portovaní Xbox hier na konkurenčné konzoly (sme dole). Nakoniec sa ukázalo, že to až také vážne zatiaľ nie je (sme hore) a dokonca sme sa začali tešiť na Hellblade 2 (sme hore). A potom prišlo niečo, čo šéf Arkane Lyon označil asi najlepšie. Bodnutie do brucha.
Xbox zavrel štyri štúdiá. Teda. Efektívne 2,5 štúdia. Okrem ľudskej stránky tu nebudem vyplakávať nad zatvorením Roundhouse Studios, pretože v prvom rade štúdio neskončilo a zároveň išlo vždy o podporné štúdio, ktoré netvorilo vlastné hry.
Taktiež nebudem vyplakávať nad stratou Alpha Dog Games (pri všetkej úcte). Časť zamestnancov Arkane Austin ostáva, no štúdio ako také končí. To ma štve. Prey je absolútne brilantná hra a myšlienka, že štúdio sa chcelo vrátiť k immersive sim hrám a možno aj k sérii Dishonored a teraz tú možnosť mať nebude veľmi bolí. Najviac však bolí Tango Gameworks.
Všade a zároveň nikde
Skúste mi to prosím vysvetliť. Xboxu sa nedarí preraziť na japonskom trhu. A konečne sa dostali k japonskému štúdiu, ktoré by mohlo vytvoriť základy pre budúcu expanziu a oni ho zavrú. No…nerozumiem tomu.
A pritom rozumiem argumentácii vedenia Xboxu. Že celá spoločnosť ZeniMax Media bola „príliš rozptýlená.“ Tak totiž fungovala Bethesda dlhú dobu. Snažiť sa robiť hry čo možno najlacnejšie a najefektívnejšie. Lenže s rastúcimi technologickými nárokmi na vývoj hier, vyššími nárokmi na počet vývojárov a tým pádom aj vyššími rozpočtami sa hľadajú spôsoby ako to celé upratať. Lenže…prečo neposilniť vydavateľské, QA a produkčné tímy Bethesdy? Prečo namiesto toho reorganizovať a zatárať?
A viem, že mnohí budú poukazovať na akvizíciu. Ako dôvod povedať „akvizície sú zlé.“ No netreba zabúdať, že Bethesda sa chcela predať, lebo bola v celkom solídnych finančných problémoch. A nepochybujem o tom, že keby bola Bethesda samostatným vydavateľstvom, tak Arkane Austin (hlavne po Redfall fiasku) a Tango Gameworks by boli zatvorené už dávno. A možno aj niekoľko ďalších štúdií.
Pre mňa je primárnym problémom pocit, že Xbox vlastne nevie, čo má robiť. Ich mantrou v posledných rokoch bol Game Pass. Práve preto vznikli hry ako Grounded, Pentiment alebo Hi-Fi Rush. Pretože predaje hry neboli jedinou metrikou pod ktorou sa meria úspech týchto hier. Rozširovať Game Pass knižnicu o variabilný katalóg hier bolo rovnako dôležité, ako hry predávať. A viete čo? Fungovalo to. Chvíľu. Game Pass zaznamenal rapídny rast medzi rokmi 2019 – 2022 a zdalo sa, že Xbox našiel cestu.
Je na vine Game Pass?
Potom však prišlo spomalenie herného priemyslu. Inflácia spôsobila nútený rast miezd pre pracovníkov Xbox divízie, čo znamená vyššie náklady. Ale na druhej strane Microsoft nemohol až tak pristúpiť k zvýšeniu cien predplatného (aj keď ceny kozmeticky zvýšil). A keď sa nedá priniesť viac peňazí, tak sa musí škrtať.
Obávam sa preto, že vedenie Xbox divízie vo svojej blahosklonnej…hlúposti začne premýšľať nad tým, že už vo svojom portfóliu nemá priestor na menšie štúdia ako Ninja Theory, inXile, Compulsion Games či Double Fine a pokúsi sa zatvoriť alebo odpredať aj tie. Microsoft totiž musí jasne vidieť, že menšie hry nedokážu hýbať počtom predplatiteľov Xbox Game Pass a možno aj preto sa chce sústreďovať na tie väčšie tituly.
Alebo jednoducho prehodnotil svoju stratégiu. Game Pass už nie je kľúčový, pretože Xbox zistil, že na trhu proste nie je dostatok záujmu o hernú predplatenú službu. Tým pádom má však „na tričku“ nový problém. First-party hry v predplatnom.
Microsoft totiž prisľúbil všetky hry v predplatnom v deň vydania. Táto stratégia fungovala do doby, kedy rástol Game Pass. Predpokladalo sa totiž, že rast potrvá a to do takej miery, že bude efektívne financovať first-party produkciu Xboxu. Ako som však spomenul, rast Game Passu sa zastavil. A to na hranici, ktorá nie je dostatočná na toto financovanie. Na druhej strane je však Game Pass v súčasnosti prakticky to jediné, čo drží Xbox ako platformu nad vodou a ak by sa Microsoft rozhodol odobrať svoje vlastné hry z predplatného, tak je to ortieľ smrti.
Možno preto sa Microsoft rozhodol portovať svoje hry na iné platformy. A ako máme možnosť vidieť, Sea of Thieves je masívnym úspechom na PlayStation 5. Ale aj to vytvára veľké problémy. Problémy s komunikáciou.
Xbox kúpil Activision alebo Activision Xbox?
Jednou z odpovedí pre Game Pass mohla byť séria Call of Duty. Začínam však mať pocit, že táto akvizícia je väčšou škodou ako prínosom. Áno, ABK otvára Xboxu dvere do trhov, ktoré budú kľúčové pre budúcnosť. Dáva mu prístup k tým najväčším live service hrám s pravidelným prísunom tržieb. Ale zároveň táto 69 miliardová akvizícia nakreslila terč na chrbát Xboxu. Už nejde o maličkú divíziu vrámci Microsoftu, na ktorú sa akcionári ani len nepozreli a mohla si robiť čo chce. Už je to legitímny 20-miliardový biznis, ktorý musí zvýšiť svoje marže.
Problémom je, že správna rada a akcionári Microsoftu nie sú práve obrnení trpezlivosťou. Nedokážu pochopiť, že vývoj AAA hier a prípadná zmena kurzu Xboxu smerom k pozitívnym vodám je projekt na niekoľko rokov. Výsledky sú potrebné takmer okamžite. Niečo, čo skonštatovala finančná šéfka Microsoftu Amy Hood ešte počas súdneho sporu Microsoftu a FTC o Activision Blizzard.
V ideálnom svete by Xbox počkal na to, či by dlho-vyvíjané hry ako Fable, Perfect Dark, State of Decay 3, Gears 6, Everwild, Contraband, nový Doom, Indiana Jones atď. Počkal by na to, čo by s predajom konzol spravilo marketingové naviazanie Call of Duty na Xbox konzoly a na predplatné Xbox Game Pass. A až potom by sa rozhodol, či je vlastne nutné, aby začal prinášať svoje hry na konkurenčné konzoly. Pretože Xbox momentálne vytvára nesúrodý chaos, ktorý nepridáva žiadnu istotu vlastníkom konzol.
Špirála smrti
Predaje Series X/S sa prepadávajú. To je asi jasné každému, kto vie čítať. Taktiež je zrejmé, že Satya Nadella je zameraný na softvérový Xbox a nie na hardvérový Xbox. Čo je v poriadku. No Xbox momentálne nemá odpovede na základné otázky o svojej budúcnosti.
V ideálnom svete by Xbox počkal na to, či by dlho-vyvíjané hry ako Fable, Perfect Dark, State of Decay 3, Gears 6, Everwild, Contraband, nový Doom, Indiana Jones atď. Počkal by na to, čo by s predajom konzol spravilo marketingové naviazanie Call of Duty na Xbox konzoly a na predplatné Xbox Game Pass.
Totižto v súčasnosti sa môže pokojne stať, že Xbox ako hardvérová platforma zanikne. Microsoft totiž kráča po veľmi tenkom ľade. Každá jedna first-party hra, ktorú pustí na konkurenčnú konzolu pridáva ďalší zárez konára na ktorom Xbox stojí. Pridajte tam dostatok zárezov a konár sa zlomí. Načo by si totiž PlayStation majiteľ kupoval Xbox kvôli Gears 6, keď vie, že jedného dňa sa pravdepodobne hry dočká? Áno, vytvoriť port je lepšie z hľadiska krátkodobých tržieb, ale zlé z hľadiska dlhodobej udržateľnosti. Pretože ak Microsoft nebude tlačiť hráčov do svojho ekosystému, tak postupom času začnú tento ekosystém ignorovať aj herní vývojári. Xbox portov bude čoraz menej a menej, čo zapríčiní ďalší odliv hráčov. Dokonalá špirála smrti.
Navyše, toto sa javí ako extrémne veľký problém. Totižto, konzoly fungujú na relatívne jednoduchom modeli. Hardvér sa predáva so stratou/blízko nule a peniaze sa získavajú predajom softvéru, kde si každý výrobca berie 30%. No to platí len pre konzoly. Keď teda klesajú predaje konzol a počet aktívnych používateľov Xbox konzol, tak zákonite klesajú tržby Xbox divízie. Je teda pre Microsoft výhodnejšie Xbox vôbec nevyrábať a namiesto toho si brať zvyšných 70% z predajov ich hier na PlayStation konzolách a PC? Aj to je možnosť.
Chýba jasná vízia
Aký je recept? Toto berte iba ako moju domnienku. Podľa mňa sa Xbox bude v budúcnosti snažiť transformovať Xbox tak, aby konzolový svet ešte viac priblížil PC svetu. Niečo ako predstavaný PC s orezaným Xbox OS, na ktorý však vývojári nebudú musieť špeciálne vyvíjať Xbox porty…bude im stačiť PC verzia hry, ktorú ľahko dostanú na ten systém. Jedna vec je však teória, druhá prax.
Problémom pre mňa osobne je, že Xbox nemá, alebo nevie odprezentovať svoju jasnú víziu. Ešte väčší je to problém vzhľadom na fakt, že vedenie Xboxu rozpráva s médiami relatívne často. Snažia sa nás opantať upokojením, že štyri Xbox hry na konkurenčných platformách sú zatiaľ tými jedinými…aj keď veľmi dobre vieme, že to pri štyroch hrách neskončí. Hovoria o budúcej generácii konzol…aj keď momentálne to skôr vyzerá na to, že Xbox sa pripravuje na odchod z pozície výrobcu konzol.
Namiesto jasnej vízie a jasného posolstva smerom k hráčom je marketing Xboxu založený čisto na reakciách na udalosti zvonku. Dostali sa na internet informácie, že sa chystajú porty Xbox hier? Musíme spraviť prezentáciu, kde robíme „damage control.“ Redfall vyšiel ako absolútna katastrofa? Musíme si sypať popol na hlavu v rozhovore. Xboxu chýba sebavedomie. Schopnosť jasne sa rozhodnúť, sebavedomo svoju víziu odprezentovať a následne sa pustiť k exekúcii.
Chcete ukončiť vydávanie first-party hier v Game Passe? Okej. Chcete z Xboxu spraviť glorifikovanú platformu na časové exkluzivity? Okej. Chcete odísť z biznisu hardvéru? Okej. Každopádne by bolo fajn o tom vedieť. Aby sa zákazník vedel informovane rozhodnúť. Pretože ak Xbox ako hardvérová platforma nemá budúcnosť, tak si radšej začnem vytvárať svoju knižnicu hier na inej platforme. Takej u ktorej budem mať väčšiu istotu pokračujúceho fungovania.
Svetlo na konci tunela?
V júni sa chystá veľká Xbox prezentácia. Už tradične. A úprimne? Zoznam špekulovaných hier ma napĺňa optimizmom. Gears 6? Od vydania päťky uplynula celá večnosť. Perfect Dark? Skvelé. Marketingové a Game Passové naviazanie na sériu Call of Duty? Výborne. Nový Doom? Ešte lepšie.
Ak Xbox ako hardvérová platforma nemá budúcnosť, tak si radšej začnem vytvárať svoju knižnicu hier na inej platforme. Takej u ktorej budem mať väčšiu istotu pokračujúceho fungovania.
No existuje jedna vec, ktorú od Xboxu potrebujem viac ako nové herné odhalenia. Jasnú víziu. Jasný a konkrétny pohľad o tom, ako si Microsoft predstavuje budúcnosť svojej hardvérovej platformy. Viete ako sa hovorí, že keď si strhávate náplasť, tak to treba spraviť rýchlo a nenaťahovať to zbytočne? Chcem presne to isté. Je jasným plánom vydať nový Doom najprv na Xbox a PC a po roku na PlayStation 5? Okej. Fajn. Povedzte to.
Lebo inak bude celá prezentácia iba o tom, že sa tvárime na veľké exkluzivity, ktoré však v skutočnosti exkluzivitami nikdy nebudú. Niečo ako Sony, ktoré sa snaží tváriť, že PC platforma neexistuje a potom tam prilezú po dvoch rokoch po dodatočné peniaze.
Plánuje Xbox handheld? Chcem o tom vedieť. Chcem vedieť, ako chce Microsoft zabezpečiť, že vydavatelia tretích strán neprestanú vytvárať Xbox porty svojich hier. A to napriek klesajúcim predajom konzol.
Vedenie Xbox divízie potrebuje vyčistiť stôl a stanoviť jasné pravidlá. Pretože všetky špekulácie a neistota vedú platformu do záhuby. A to oveľa viac ako informácia, že Xbox konzoly budú mašiny na časové exkluzivity.
Najsmutnejšie na tom je, že po rokoch „Xbox nemá žiadne hry“ je tu konečne svetlo na konci tunela. No manažment platformy toto svetlo doslova zabíja. Nie len zlými krokmi, alebo absolútne chybnou komunikáciou a slabou víziou.
Tento článok je osobným názorom redaktora Gamesite.sk a nereflektuje názor celej redakcie
