- Britské štúdio Firesprite sa tento týždeň stalo obeťou prepúšťania v PlayStation divízii a Sony taktiež zrušilo ich Twisted Metal hru
- Štúdio však čelilo strate skúsených vývojárov aj predtým, pričom dôvodom je toxická kultúra
Štúdio Firesprite sa stalo súčasťou PlayStation Studios v roku 2021 a o dva roky neskôr vydalo VR hru Horizon Call of the Mountain. Na prvý pohľad je všetko s kostolným poriadkom. Reportáž webu Eurogamer však naznačila, že štúdio doslova „krváca“ talent a integrácia do rodiny PlayStation priniesla viac škody, ako úžitku.
Ešte pred tohto týždňovým prepúšťaním totiž štúdio prichádzalo o množstvo talentovaných vývojárov a to od októbra 2023 – vtedy totiž Sony vyplácalo tzv. retenčný bonus pre vývojárov, ktorí ostanú po akvizícii v štúdiu. Mnoho vývojárov tak zobralo bonus a zo štúdia odišlo.
Recenzie na webe Glassdoor opisujú „príšerných“ vedúcich štúdií, ktorí sú „úplne mimo“ a „starajú sa len o svoje peniaze“, čo vedie k „toxickej, šikanujúcej kultúre“ a „kultúre strachu“. Eurogamer tak pod rúškom anonymity vyspovedal bývalých vývojárov štúdia. A tí ukazujú práve na akvizíciu spoločnosťou Sony, ako jeden z primárnym problémov.
Keď akvizícia nejde podľa plánu
Sony kúpilo Firesprite v roku 2021, no ich história so štúdiom je oveľa staršia. Firesprite totiž založili bývalí vývojári Studio Liverpool (predtým Psygnosis), ktoré Sony zatvorilo v roku 2012. Firespirte spolupracovalo na PlayStation 4 hrách (napríklad The Playroom) a preto táto akvizícia dávala zmysel. A v štúdiu panoval po oznámení akvizície optimizmus, nakoľko mnoho zamestnancov bolo fanúšikmi PlayStation a dúfali lepšie zabezpečenie a benefity.
Tieto predstavy sa však začali rúcať relatívne skoro. HR oddelenie zažilo úder po smrti hlavného HR pracovníka a jeden zo zakladateľov (Graeme Ankers) odišiel relatívne skoro po akvizícii. Jeho odchod bol prekvapením, pretože vyspovedaní zamestnanci potvrdili Eurogameru, že Ankers plánoval dlhodobú budúcnosť Firesprite pod PlayStation, no jedného dňa proste odišiel, čo viedlo k teórii, že manažment PlayStation ho vytlačil preč. A to spustilo „dominový efekt.“
Sony totiž do vedenia štúdia dosadilo vlastných ľudí – zamestnancov Sony XDev, čo zamestnanci opísali ako klasický prípad rodinkárstva. Zamestnanci, s ktorými sme sa Eurogamer rozprával, opísali nových šéfov ako ľudí, ktorí nemajú na to, aby sa venovali iným hodnotám ako pôvodní zakladatelia spoločnosti Firesprite. Jeden z nich povedal: „Zdá sa, že vedenie si netreba zaslúžiť. A dôvera je preč.“ Ďalší zdroj ich opísal ako „neadekvátny toxický neporiadok“, „tyranov“ a „tyranov“, ktorí s ľuďmi zaobchádzajú „ako vo fabrike“.
Nepomohli ani sťažnosti. Na nové vedenie Firesprite bolo podaných minimálne 13 sťažností za sexuálnu diskrimináciu a vekovú diskrimináciu, no manažment tieto sťažnosti zmietol zo stola ako „nedorozumenie.“ Podľa jedného bývalého zamestnanca začalo Sony hrať „politické hry a dosadili tak do štúdia svojich ľudí.“
Veľký tlak a deštrukcia kultúry
K tomu sa štúdio dostalo pod veľký tlak, aby stihlo dokončiť hru Horizon Call of the Mountain v čase plánovaného vydania PlayStation VR2 a počas tohto procesu došlo „k deštrukcii kultúry štúdia.“ Z mnohých projektov, na ktorých štúdio pracovalo sa stalo iba niekoľko projektov a táto konsolidácia vytvárala tlak na lídrov projektov, pričom vývojári boli presúvaní k projektom bez ohľadu na to, čo bolo ich túžbou.
„Spoločnosť Sony sa dopustila najhoršej možnej chyby, keď kúpila štúdio a zasahovala doň do takej miery, že sa môže ocitnúť v smrteľnej špirále a nebude schopná dokončiť žiadny z projektov, na ktorých pracuje,“ povedal jeden z vývojárov.
Nepomohol ani fakt, že išlo Horizon hru a štúdio Guerrilla Games (tvorcovia série) nebolo až tak pozitívne naladené z faktu, že iné štúdio má využívať ich svet a ich postavy. „Na tím bol vyvíjaný veľký tlak, a to nielen na dodanie hry, ale aj na zmenu platforiem a systémov, na nástup nových ľudí. Rozsah sa nemal zmeniť, kvalita sa nemala zmeniť a konečný termín sa nemal zmeniť.“ Výsledkom bol crunch, napriek tomu, že štúdiu bolo povedané, aby to nerobili. Iná možnosť totiž neexistovala.
Vývojári opisovali Firesprite pred akvizíciou ako miesto plné pozitivity, no to sa po akvizícii zmenilo. Teraz je Firesprite miestom kde si jednoducho „musíte urobiť svoju prácu.“ A to všetko pod vedením, ktoré sa tvárilo, že je všetko v poriadku. Zamestnanci citovali aj pozitívnejšie stránky ako napríklad tlak na inkluzívnosť.
Výsledkom boli odchody. Tie vyvrcholili práve v októbri 2023, kedy mnohí zamestnanci dostali retenčné bonusy od Sony. „Neustále sa naháňame za peniazmi namiesto kariéry a hier, na ktorých ľudia pracovali. Hľadáme lepšiu rovnováhu, najmä keď vidíme, že spoločnosti zarábajú obrovské sumy peňazí, ale zároveň masívne prepúšťajú.“
„Myslím si, že je to o otvorenosti, transparentnosti a podpore… počúvať, keď ľudia mávajú vlajkou a hovoria, že niečo nie je v poriadku,“ dodal bývalý zamestnanec.
Aká je budúcnosť?
Štúdiu Firesprite bola zrušená Twisted Metal live service hra. Jason Schreier z Bloombergu napísal, že hra bola stále v počiatkoch svojho vývoja a ešte niekoľko rokov od svojho vydania.
Prečítajte si tiež
Sony zrušilo reštart série Twisted Metal
Dostupné informácie hovoria aj o tom, že štúdio pracuje na hororovej hre postavenej na Unreal Engine 5. Zatiaľ však nie je zrejmé, v akom stave je tento projekt a či ho niekedy vôbec uvidíme. Je však zrejmé, že Firesprite dnes nie je rovnakým štúdiom, akým bol v roku 2021.
