Kontroverzné a často nepochopiteľné kroky hernej divízie Xbox v posledných mesiacoch – od zatvárania štúdií cez masívne prepúšťanie a brutálne navyšovanie cien Game Passu až po opustenie konzolových exkluzivít – majú spoločného menovateľa, ktorým je agresívny finančný diktát zo strany vedenia materskej spoločnosti Microsoft.
Nová správa od rešpektovaného novinára Jasona Schreiera z agentúry Bloomberg odhaľuje, že podivná stratégia Xboxu nie je o chybnom plánovaní, ale o mandáte zhora. Vedenie Microsoftu si stanovilo ambiciózny cieľ: dosiahnuť 30 % tzv. „accountability margin“, čo je interný termín pre ziskové marže divízie Xbox.
Drastická odchýlka od pôvodnej filozofie
Tento cieľ bol údajne stanovený finančnou riaditeľkou Microsoftu, Amy Hood, na jeseň 2023. Predtým neboli vývojári Xboxu nútení sledovať konkrétne finančné ciele; skôr boli povzbudzovaní, aby sa sústredili na kreativitu a kvalitu hier. Zameranie sa na 30 % maržu je preto radikálny obrat.
Pre kontext, správa uvádza, že priemerná zisková marža v hernom priemysle sa pohybuje medzi 17 a 22 percentami. Marže divízie Xbox sa pritom v posledných šiestich rokoch pohybovali len medzi 10 a 20 percentami. Pokus o skok na 30 % signalizuje, že finančné ciele Microsoftu zjavne prevážili nad strategickým rizikom a dôverou komunity.
Len pre ilustráciu, PlayStation divízia dosiahla v poslednom kvartáli 16% maržu, čo bol v tábore Sony dôvod na masívne oslavy. V posledných rokoch sa totiž marže PlayStation pohybovali skôr na úrovni pod 10%. 30% sa teda javí skôr ako utópia. Na druhej strane je to však odpoveď na otázku, či je Xbox ziskovou divíziou.
Likvidácia a zmena DNA Xboxu
Snaha o rýchle dosiahnutie tohto prísneho cieľa sa prejavila v celej hernej divízii v podobe rozsiahlej likvidácie zdrojov a projektov:
- Zatváranie štúdií a prepúšťanie: Tisíce prepustených zamestnancov a zrušenie viacerých rozpracovaných projektov a štúdií sú priamym dôsledkom tohto mandátu. Tieto kroky slúžia na okamžité zníženie prevádzkových nákladov a presun zdrojov na projekty, ktoré sú v súlade s prioritami „vyššej marže“.
- Koniec exkluzivít: Zmena prístupu k vydávaniu hier – opustenie konzolových exkluzivít a vydávanie titulov na viacerých platformách – je logickým krokom na maximalizáciu príjmov z už existujúcich investícií. Predaj hier na konkurenčných platformách (napr. PlayStation alebo Switch) okamžite zvyšuje zisk bez nutnosti ďalších nákladov na vývoj.
Akvizície ako katalyzátor finančnej kontroly
Dôvodom, prečo si vedenie Microsoftu prisvojilo takúto prísnu kontrolu nad ziskovosťou Xboxu, sú gigantické akvizície z posledných rokov. Nákup ZeniMaxu v hodnote 7,5 miliardy dolárov (2020) a obrovská transakcia v hodnote 69,7 miliardy dolárov za Activision Blizzard (2023) priniesli do hernej divízie kolosálne náklady a s nimi aj očakávania finančného vedenia Microsoftu, že sa tieto investície rýchlo a výrazne zhodnotia.
Hoci hovorca Xboxu uviedol, že cieľ 30 % nie je univerzálny pre všetky projekty a že divízia „vyvažuje kreativitu, inovácie a udržateľnosť“, finančné výsledky už hovoria za všetko: Prevádzkový zisk divízie Xbox v poslednom finančnom období vzrástol o 34 % práve vďaka „neustálej priorite príležitostí s vyššou maržou“.
Táto správa vysvetľuje, že nepopulárne kroky Xboxu nie sú chaotické, ale sú súčasťou chladne vypočítanej korporátnej stratégie, kde je dlhodobá dôvera komunity obetovaná v prospech okamžitej nenažranosti Microsoftu a snahy o získanie prémiovej pozície na trhu. Čo to bude znamenať pre konzoly novej generácie, naznačila prezidentka Xboxu Sarah Bond vyhlásením, že spoločnosť pravdepodobne mieri k vyššej cene za prémiový hardvér.
