Ubehlo presne rok od momentu, kedy Microsoft oficiálne uzatvoril akvizíciu Activision Blizzard. A Xbox biznis sa od toho momentu zmenil takmer na nepoznanie. Bohužiaľ, nie k dobrému…
Musím povedať, že som celý proces akvizície najväčšieho third-party vydavateľstva na svete sledoval so záujmom. Nie len preto, že ide o „once in a lifetime“ udalosť, ale aj preto, že takéto biznis záležitosti okolo herného priemyslu veľmi zaujímajú. Otázok v post-merger svete bolo veľmi veľa a rôzne analýzy a predpoklady zaplavovali internet. Odhliadnuc od toho, že sme sa dočkali toho, že Xbox efektívne doxxol sám seba (slávny FTC leak) som však čakal, že prípadné dokončenie akvizície pohne Xboxom. A pohla…akurát nie tým smerom, akým by som čakal.
Zmena z výrobcu konzol na vydavateľa
Xbox má vďaka akvizícii Activision Blizzard pod záštitou suverénne najväčšie portfólio z „veľkej trojky.“ Obrovské množstvo štúdií a obrovských značiek. Od Halo, Fable, Forzu a Gears, cez Age of Empires, Doom a Fallout až po The Elder Scrolls, Call of Duty, Overwatch a Diablo. To prakticky zaručuje, že Xbox sa tak skoro na smetisko dejín nepoberie. Viem, že o manažmente Xbox štúdií už kolujú legendy, no tu by sa vyžadovala extrémne veľká snaha, aby potopili značku ako Call of Duty.
Úprimne, nikdy som neočakával, že Microsoft sa pokúsi transformovať Activision Blizzard hry na exkluzivity. Nedávalo mi to zmysel nie len preto, že ABK hry sú vo svojej povahe primárne live service hry, ktoré potrebujú veľké publikum. Zároveň som však vedel, že Xbox chce expandovať. No nečakal som, že do tejto expanzie zoberie aj vlastné štúdiá a štúdiá Bethesdy. Len aby zhrnul rok…
- Xbox vydal na PlayStation/Nintendo štyri svoje first-party hry – Sea of Thieves, Pentiment, Hi-Fi Rush a Grounded
- Doom The Dark Ages príde na PlayStation 5 v deň vydania
- Indiana Jones príde na PlayStation 5 pár mesiacov po vydaní na Xbox/PC
To nevyzerá ako spoločnosť, ktorá verí v silu svojej platformy. Ale v spoločnosť, ktorá chce postupnými krokmi transformovať svoj biznis do podoby third-party vydavateľstva, akurát sa to bojí povedať vlastnému publiku.
Problémom toho je, že výsledok akvizície pre Xbox hráčov je v súčasnosti neviditeľný. Pri Bethesde sa zdalo, že myšlienka za akvizíciou je jasná – dodať Xbox hráčom obsah, ktorý nikde inde nenájdete. No v naháňaní sa za veľkosťou stratil Xbox svoju nevinnosť.
Nútené aj nezmyselné redukcie
To bolo vysmiatych tvárí… Keď Xbox ukončil akvizíciu Activision Blizzard, tak nastala párty plná zamestnancov, ktorí sa tešili, že nenávidený Bobby Kotick odíde. To bol október. V januári však nastali jatky, ktoré zasiahli všetky oblasti.
Do určitej miery to zmysel dáva. Pri takýchto masívnych spojeniach dvoch spoločností sa vyskytnú stovky, ba až tisíce redundantných pracovných pozícií. Nepotrebujete CFO pre ABK, keď Xbox má vlastného CFO atď. Navyše, Activision Blizzard má obrovské množstvo zamestnancov.
No redukcie presiahli Activision Blizzard. 1900 zamestnancov dostalo „padáka“ v januári (približne 8% všetkých Xbox zamestnancov). Medzi nimi sa porúčal aj šéf Blizzardu Mike Ybarra. A zjavne to nebolo v dobrom. Microsoft vtedy zrušil aj survival hru Blizzardu s názvom Odyssey, kvôli problémom s enginom. V máji následne Xbox oznámil reštrukturalizáciu Bethesdy vrámci ktorej zrušil dve štúdiá (Arkane Austin a Alpha Dog Games), jedno presunul pod existujúce Bethesda štúdio (Roundhouse prešlo pod ZeniMax Online Studios) a pokúsil sa zatvoriť aj štvrté (Tango Gameworks, ktoré potom „odkúpil“ Krafton). Hej…a aby sme nezabudli, Microsoft sa tiež zbavil tvorcov poslednej Crash Bandicoot hry (Toys for Bob), aj keď štúdio následne spätne podpísalo vydavateľský kontrakt s Xboxom.
A nakoniec minulý mesiac Xbox prepustil ďalších 650 zamestnancov. A nie, nebudem sa tváriť, že prepúšťanie sa nedalo očakávať. Pretože herný priemysel sa v súčasnosti nachádza tam, kde sa nachádza. Napriek tomu mám však pocit, že fakt, že Microsoft má v rukách veľké značky ako Call of Duty, Overwatch či Diablo spôsobili neochotu manažmentu venovať sa hrám, ktoré možno nemajú taký komerčný potenciál, no prinášajú konštantnú nádielku rôznorodých hier. V súčasnosti to však vyzerá presne opačne. ABK akvizícia nasmerovala Xbox do vôd „poďme radšej dojiť veľké značky.“ Čo asi nie je smerovanie, ktoré by som si želal.
Tlak…obrovský tlak
A dôvod je jasný pri prvom pohľade na finančné správy Microsoftu. Keď bol Xbox…Xboxom, tak ich financie boli v porovnaní s inými divíziami Microsoftu naozaj smiešne. Teraz? Teraz je Xbox väčší biznis ako Windows. A to je čo povedať. Navyše, 80 miliárd minutých dolárov sa musí pretaviť v rast biznisu. A keď nerastú Xbox konzoly, tak sa rast musí dosiahnuť inak.
V mojej naivnosti som si však myslel, že existuje obdobie, kedy bude manažment Microsoftu zhovievavý a trpezlivý. No nakoľko žijeme v kapitalizme, tak sa výsledky musia prejaviť okamžite. A keď sa neprejavia, tak sa škrtá. Čo je obrovská škoda. Xbox bude podľa mňa v blízkej budúcnosti ľutovať, že sa zbavil niektorých štúdií.
Navyše, signály vychádzajúce z Xboxu nie sú v posledných desiatich mesiacoch vôbec dobré. Hneď niekoľko veľkých zmien a reštrukturalizácií, absolútne nejasná vízia a neistota. To sa síce stáva pri takýchto veľkých spojeniach, no je na vedení, aby dokázali zákazníkom priniesť jasnú a čitateľnú budúcnosť. Ako majú totiž hráči investovať do ekosystému, keď nevedia, čo s ním bude o 5 rokov? Napriek uisteniu, že Xbox už pracuje na novej generácii konzol predaje Series X/S konzol klesajú a multiplatformové vydávanie first-party hier tomu určite nepomôže.
Je teda na mieste otázka, či manažment Microsoftu v snahe navýšiť dividendy pre investorov nenatlačil Xbox divíziu do situácie, ktorá ultimátne bude viesť k odchodu Xboxu zo segmentu výroby hardvéru. Čo nebude dobré ani pre fanúšikov Xbox a ani pre fanúšikov PlayStation. Čo je jasné, pri prvom pohľade na cenu PlayStation 5 Pro (aka. chýbajúca konkurencia).
Game Pass? Ďalší zmätok
Keď Microsoft dokončil akvizíciu Bethesdy v roku 2021, tak celý katalóg ich hier bol pridaný do predplatného Xbox Game Pass v dvoch várkach. To je užívateľsky prívetivé, no celkom nelogické vzhľadom na to, že cieľom Microsoftu by malo byť udržať si predplatiteľov konštantným prúdom hier. Ale…samozrejme som sa nesťažoval.
Pri ABK však Microsoft nastúpil do opačného extrému. Je absolútne bizarné, že 12 mesiacov po akvizícii pribudli do Game Passu 3 ABK hry – Diablo IV, Call of Duty: Modern Warfare 3 a Crash Bandicoot N’Sane Trilogy. Kde je Sekiro? Staršie COD hry? Kde je remaster Diablo 2? Ako, nemám problém s postupným dávkovaním. No očakával by som aspoň 2 ABK hry mesačne. Lebo toto je jednoducho bieda.
A rozumiem technickým výzvam. Prepojiť Xbox aplikáciu na PC s Battle.net klientom asi nebolo jednoduché. Rovnako aj integrácia Call of Duty HQ do Game Pass štruktúry. No napriek tomu je pomalosť celého procesu veľmi udivujúca.
Navyše, nepomohol ani fakt, že Xbox v strede roka oznámil zmeny v Game Passe, ktoré efektívne odstránili jeho konzolovú verziu a náhrada (Game Pass Standard) nemá first-party hry v deň vydania.
Prakticky jediná (aj keď veľká) výhoda je zatiaľ fakt, že už o pár dní budeme môcť vrámci predplatného hrať Black Ops 6. Ktorý vyzerá veľmi nádejne. No pocit sklamania pretrváva.
Xbox je takmer všade „priskoro.“ A teraz to môže zabiť konzoly
Xbox je vo väčšine skvelý v zachycovaní trendov. Manažment divízie vie vidieť dopredu a správne interpretovať tieto údaje. Problém je, že tieto trendy aplikuje priskoro. Pamätáte si odhalenie Xbox One? Jeho súčasťou bolo aj vytvorenie divízie zameranej na vytváranie filmov/seriálov za použitia Xbox značiek. Rok 2013 bol na takéto vytvorenie priskoro. Teraz? Sony vytvorilo PlayStation Productions a filmové/seriálové adaptácie sú všeobecne akceptovanou normou.
Presun na digitálnu distribúciu na konzolách? V roku 2013 „DRM šialenstvo,“ no v roku 2024 je väčšina konzolových hráčov na „digitále.“ Herné streamovanie? Xbox opäť správne identifikoval trend, no opäť tento trend implementoval príliš skoro. A následne musel korigovať.
Kam tým smerujem? K tomu, že úprimne verím, že budúcnosť herného priemyslu skôr či neskôr bude spočívať v multiplatformovom hernom vývoji. A áno…aj v prípade PlayStation. Bohužiaľ, či už je to tlakom manažmentu na marže, alebo faktom, že vedenie Xboxu tento trend vidí, mám pocit, že aj tu je Xbox priskoro. A to môže kompletne zabiť ich hardvérový biznis. Prakticky jediným šťastím je, že Xbox nič neprisľúbil. Ak sa teda ukáže, že ich stratégia vydávania vlastných hier na konkurenčných platformách je deštruktívna pre ich vlastnú platformu, tak môžu korigovať. Otázka však je, či už nebude neskoro.
Perfektný „shitstorm“ a zmätočný výhľad
Čo teda Activision Blizzard + Xbox po 12 mesiacoch? Veľa dobrého to neprinieslo. Xbox sa pripravuje do role najväčšieho herného vydavateľstva na svete. Snaží sa lobovať za otvorenie mobilných ekosystémov, aby spustil svoj vlastný obchod na smartfónoch. Dúfa, že herné streamovanie bude rásť tak, ako predpovedajú analytici. Jednu reštrukturalizáciu po druhej sa snaží nájsť stabilitu v hernom svete, kde sa prepúšťa na dennej báze a kde sa škrtá všetko, čo nie je nevyhnutné. Vo svete, kde chcú všetci svoje live service hity. Microsoft ich má a aj tak sa nevie pohnúť ďalej. Chce vydávať svoje hry všade, no zároveň si chce udržať Xbox.
Každopádne, čas ilúzií sa skončil. Prvý rok po akvizícii dopadol katastrofálne. Nie len pre vývojárov v štúdiách, ale aj pre hráčov. Či už je to tlakom Microsoftu na marže, alebo hlúpymi rozhodnutiami Xbox manažmentu je irelevantné. Faktom je, že Xbox sa počas posledných 12 mesiacov strelil do nohy toľkokrát, že sa čudujem, že nejakú nohu ešte majú.
Niekedy mám pocit, že Xbox by bol v súčasnosti v oveľa lepšej pozícii ak by sa o túto akvizíciu nepokúsil. Áno, boli by menší. No to je presne tá pointa. Tým, že minuli 70 miliárd na ABK si na chrbát nakreslili terč. A aby sa vyhli „poprave“ tak pripravili mišmaš stratégií a vyjadrení, ktoré veľmi nedávajú zmysel. Je jasné, že Xbox ako vydavateľ prežije. No či prežije aj Xbox ako výrobca hardvéru, je otázne.
