Koniec?
Posledný deň pojednávania v spore medzi americkým regulačným orgánom FTC a Microsoftom ohľadom akvizície Activision Blizzard máme za sebou. Teraz tak neostáva nič iné, len čakať, či sudkyňa udelí tzv. Preliminary Injuction tejto akvizícii čím ju efektívne celú potopí, alebo bude Microsoftu akvizíciu umožnené uzatvoriť minimálne v USA.
Aj napriek tomu, že šlo o posledný deň, tak aj ten bol plný množstva zaujímavých informácií a odhalení. Ak si však chcete osviežiť pamäť, tak nižšie nájdete odkazy na zhrnutie prvých štyroch dní.
Ako prvý (a jediný) verejne vypovedal finančný šéf Xboxu Tim Stuart. Výpovede zástupcu Nintenda boli neverejné.
Xbox vie, že first-party hry v Game Passe sú rozdielové
Stuart potvrdil, že po tom, čo Sony ohlásilo v minulom roku prepracovanú ponuku PlayStation Plus, tak Microsoft ju vyhodnocoval a porovnával jednotlivé úrovne s ponukou Xboxu – Stuart vtedy skonštatoval, že kľúčom a hlavnou výhodou Game Passu oproti konkurencii sú first-party hry v deň vydania.
„Bethesda obsah prvý, alebo lepší na Xboxe“
Stuart pri Bethesda akvizícii zaujal hlavne v novembri 2020 kedy počas Jefferies investičnej konferencie povedal: „Chceme, aby bol tento obsah z dlhodobého hľadiska buď prvý, alebo lepší, alebo najlepší, a aby ste si na našich platformách vybrali svoj odlišný zážitok. Budeme chcieť, aby sa obsah spoločnosti Bethesda na našich platformách zobrazoval najlepšie.“
FTC sa snažilo dotlačiť Stuarta k priznaniu, že by to znamenalo napríklad lepší technický stav (nakoľko sa snažia dokázať, že aj keby Microsoft ponechal Call of Duty ako multiplatformovú sériu, tak by ju mohol degradovať na PlayStation konzolách). Stuart povedal, že prítomnosť hry v Game Passe v deň vydania môže znamenať lepší zážitok.
Po tejto konferencii mal Stuart emailovú výmenu so šéfom Xboxu Philom Spencerom: „Priali by sme si, aby sme mohli povedať, že v tejto chvíli berieme [obsah Bethesdy] úplne exkluzívne,“ na čo Spencer odpísal: „To nemôžeme povedať.“
O exkluzivite Bethesda hier rozhodol Phil Spencer
Stuart potvrdil, že pri akvizícii Bethesdy mal Microsoft vo februári 2021 rozpracovaných 5 stratégií, ako ďalej naložia s budúcim obsahom od tohto vydavateľstva. Tieto stratégie zahŕňali prakticky všetko – od ponechania všetkých Bethesda hier v multiplatformovej podobe až po presunutie všetkých Bethesda hier výlučne do Xbox ekosystému. Samozrejme všetko s ohľadom na finančný dopad na ziskovosť Bethesdy a Xboxu.
CMO Xboxu Jerret West v komunikácii skonštatoval, že prípadná exkluzivita by spôsobila „veľké sklamanie“ a dokonca priznal, že aj niektorí vo vedení Bethesdy by neboli šťastní z rozhodnutia o plnej exkluzivite.
Až v novembri 2021, počas mítingu vedenia Xboxu Spencer rozhodol, že kompletne všetok Bethesda obsah bude exkluzívny pre Xbox: „Nielen nové IP, ale všetky hry do budúcnosti? Wow,“ reagoval na to Stuart.
Game Pass má úrovne obsahu
Stuart počas vypočúvania prezradil, že Game Pass má tzv. tiers (úrovne) obsahu z hľadiska toho, koľko hodín pri nich hráči trávia a koľko predplatiteľov prinášajú. Call of Duty by pochopiteľne išlo do najvyššej úrovne (Tier 1)
Finančná šéfka Microsoftu s exkluzivitou ABK hier nesúhlasí
V písomnej výpovedi prezradila šéfka Microsoftu Amy Hood, že akvizícia Activision Blizzard bola pripravovaná s vedomím zachovania multiplatformovosti vydavateľstva a vedenie Microsoftu očakáva, že ABK bude od prvého dňa generovať profit. Taktiež prezradila, že od Xboxu sa v budúcnosti očakáva zvýšenie marží na úroveň ostatných segmentov Microsoftu. Podľa jej výpovede žiaden akvizičný model Activision Blizzard neráta s exkluzivitou obsahu od tohto vydavateľstva.
Switch mal vplyv na cenu Series S
Stuart potvrdil, že pri tvorení ceny Series S konzoly brali do úvahy cenu Nintendo Switch: „Áno, v tomto cenovom bode, keď uvažujete o hraní FIFA alebo Minecraftu alebo ktorejkoľvek z hier naprieč platformou, musíte sa uistiť, že vaša cena v porovnaní s konkurenciou na trhu.“
Je to o expanzii na smartfóny
Stuart prirovnal Microsoft k ropnej spoločnosti (venuje sa hrám pre PC a konzoly), ktorá sa snaží preraziť v segmente elektrických áut: „Nechceme byť ropnou spoločnosťou, keď svet prejde na 100 % elektromobily.“
Minecraft generuje najmenej peňazí…na Xboxe
Stuart potvrdil, že Minecraft generuje značnú časť Xbox tržieb. Xbox je však spomedzi všetkých tou najmenšou. Z PlayStation konzol sa generuje približne dvojnásobok tržieb a Nintendo zas generuje dvojnásobok PlayStation tržieb. Veľká časť tržieb sa generuje na PC a smartfónoch: „Minecraft je jednou z najziskovejších, ak nie najziskovejšou IP, ktorú máme.“
Týmto sa Microsoft snažil poukázať na nezmyselnosť sťahovania Call of Duty z PlayStation platforiem.
Problém FTC s číslom
V záverečných rečiach sa sudkyňa Corley snažila nájsť podklady pre tvrdenie FTC, že v prípade, že by Microsoft spravil z Call of Duty exkluzivitu, tak až 20% PlayStation hráčov by prešlo na Xbox (toto číslo zverejnil expert FTC). Dá sa skonštatovať, že FTC sa nepodarilo toto číslo podložiť analýzou reálneho trhu, čo je kľúčové vzhľadom na to, že FTC argumentovalo týmto číslom v snahe preukázať, že Microsoft má motiváciu spraviť to.
„Ak by Sony podpísalo kontrakt, boli by sme tu?“
- FTC: Ak sa fúzia uskutoční a ak si myslíte, že Microsoft má motiváciu zvýhodniť svoju vlastnú platformu. Bude existovať obsah, budú existovať problémy s načasovaním, bude existovať exkluzivita, ktorá zvýhodní Xbox a nie PlayStation.
- Sudkyňa Corley: Nehovoríme práve o hre Call of Duty? Spoločnosť Sony práve získala ďalšieho vydavateľa a ten robí veľa vecí exkluzívne. Povedali ste mi, že to naozaj vždy bolo o hre Call of Duty, ako sa to bude riadiť?
- SC: Keby mala spoločnosť Sony zmluvu s Microsoftom na Call of Duty, boli by sme tu?
- FTC: Myslím, že by sme stále viedli vyšetrovanie.
- SC: To je dobré, ale tu ide o predbežný súdny príkaz.
- FTC: Boli by sme tu kvôli obavám o iné trhy.
- SC: Mimo trhu s konzolami, dobre, to je fér.
FTC a problém s PC
Sudkyňa Corley sa začala fixovať na myšlienku, že aj keby Microsoft odstránil Call of Duty z PlayStation, stále je tu PC platforma…a každý má predsa PC. Právnici FTC jej však nedokázali vysvetliť jednoduchý fakt, že nie každý PC má schopnosť rozbehnúť PC a to, že takmer každá domácnosť má doma PC neznamená, že tieto PC sú schopné rozbehnúť Call of Duty. FTC tak malo dosť veľký problém s porozumením trhu, ktorý sa snažili definovať v tomto prípade.
The Elder Scrolls VI v roku 2026?
Právnička Microsoftu sa snažila opraviť tvrdenie FTC, ktoré tvrdilo, že The Elder Scrolls je exkluzívnou hrou. Prezradila, že je potrebné rozlišovať medzi dvoma The Elder Scrolls hrami: „Mohol by som objasniť jednu otázku, ktorú vám rada položila, keď ste sa pýtali na Zenimax a požiadali ho, aby našiel hru, ktorá je najviac podobná Xboxu, spomenul Elder Scrolls. To je nesprávne. Existujú dve hry Elder Scrolls, jedna je online s názvom Elder Scrolls Online – to je hra pre viacerých hráčov, dnes je na PlayStation. Hra, o ktorej hovorí, je Elder Scrolls 16… predpokladané vydanie je v roku 2026 ako hra pre jedného hráča. Nie je nikde podobná hre Call of Duty, ktorá, ako viete, je multiplayerová a multiplatformová.“
Odhliadnuc od chyby The Elder Scrolls 16 (pravdepodobne si to pomýlila s Final Fantasy XVI) je však zaujímavý hlavne ten rok. Šéf Xboxu Phil Spencer totiž počas svojho vypočúvania prezradil, že nový The Elder Scrolls je najskôr 5 rokov od svojho vydania…Tak či tak sa nezdá pravdepodobné, že by bolo BGS schopné vytvoriť AAA hru za menej ako 3 roky.
Star-whatever
Ďalšou veľkou témou bolo tvrdenie FTC, že Microsoft vlastne ani nemusí prestať vydávať Call of Duty na PlayStation. Stačí len to, že Xbox hráčom ponúkne určité výhody a PS hráči sa presunú na Xbox.
- Sudkyňa Corley: To všetko je pre strieľačku? Pre túto jednu hru?
- FTC: úplne chápem, z čoho vychádzate. Na druhej strane našou zodpovednosťou na tejto strane miestnosti a vlády nie je robiť hodnotové súdy o trhu, je chrániť hospodársku súťaž na trhu.
- SC: Je to hra, ale ľudí, ktorým na nej záleží natoľko, že by skutočne prešli na Xbox, ktorý by inak neprešli?
- FTC: Poškodenie človeka, ktorý má Call of Duty, je, keď sa po uzavretí tejto dohody zobudí a nejaká nová postava je len na Xboxe. Nejde o to, že ten človek prejde na inú hru, ale o to, že jeho zážitok, pretože hodnota, za ktorú zaplatil, bola nejakým spôsobom degradovaná.
Následne nasledovala vtipná výmena názorov v ktorej si sudkyňa nevedela spomenúť na názov hry Starfield:
- SC: Jim Ryan povedal že exkluzivita „Star-whatever“ nie je v rozpore s pravidlami hospodárskej súťaže.
- FTC: Nevieme, čo konkrétne rozrušilo Jima Ryana
- SC: To, že on robí to isté
Nebránim Sony, ale konzumentov
FTC sa počas svojej reči často venovalo vplyvu tejto akvizície na Sony a to až do bodu, kedy ich sudkyňa musela upozorniť, že jej úlohou je chrániť konzumentov a nie spoločnosť Sony. Právnička Microsoftu skonštatovala, že ich dohody pokrývajú problematiku Call of Duty a pripomenula prísahu šéfa Xboxu Phila Spencera a tvrdenie šéfa Microsoftu Satyu Nadellu, že Call of Duty ostane na PlayStation konzolách. Zároveň pripomenula rôzne prípady exkluzivít spoločnosti Sony, kedy Microsoft stratil prístup k sériám, ktoré sa predtým objavovali na Xbox konzolách ako Final Fantasy.
Argumenty proti predplateným službám a streamovaniu sú silnejšie
FTC sa obáva, že schválenie akvizície by spôsobilo preteky medzi Microsoftom a Sony v oblasti predplatných služieb, kde obe spoločnosti „vysajú všetok obsah“ a nechajú konkurenciu ako Amazon a Google „v prachu.“
Microsoft však potvrdil, že herné streamovanie v súčasnosti zisk neprináša, na čo sudkyňa reagovala, že FTC sa stará o budúcnosť a nie prítomnosť. Zároveň však poukázala, že FTC efektívne vyhralo, pretože prinútilo Microsoft uzavrieť dohody s inými streamovacími službami.
FTC sa snažilo znížiť dôležitosť týchto dohôd, čo právnička Microsoftu označila ako absurdné: „Otázka znie, aký je výsledok týchto dohôd? A nie je sporu o tom, že ak sa transakcia uskutoční, Call of Duty bude v cloudových službách. Takže ste sa pýtali a ja som sa pýtal každého z našich vedúcich pracovníkov, či budú dodržiavať tieto zmluvy, povedali to na verejnom súde, povedali vám to pod prísahou a povedali to za posledný rok, aby som bola úprimná. Naozaj úprimne naznačujú, že neboli dôveryhodní? Vystúpia vo verejnej súdnej sieni pred vami a klamú o tom, či by tieto zmluvy dodržali. Chcem povedať, že je absolútne absurdné, naozaj, je to naznačovať, že Satya Nadella sa postavil vo vašej súdnej sieni a povedal, že ich bude dodržiavať. V skutočnosti ani nemá rád exkluzivity. chcel by, aby bol jeho obsah všade.“
Akvizícia môže dotlačiť Sony k väčšej snahe
Sudkyňa chcela vedieť, či by schválenie akvizície neprinútilo Sony k väčšej snahe o súťaženie napríklad pridávaním first-party hier do predplatného v deň vydania. FTC argumentovalo, že na to nie je potrebná akvizícia, pretože Activision má možnosť uzatvoriť samostatnú dohodu so Sony na pridanie Call of Duty do PlayStation Plus (napriek tomu, že to šéf ABK odmietol).
„Nechápem, prečo spoločnosť Sony nezlepší svoju predplatnú službu PlayStation Plus,“ skonštatovala sudkyňa.
Výsledok sa dozvieme o niekoľko dní
Corley tak uzavrela pojednávanie s konštatovaním, že preskúma všetky dôkazové materiály a výpovede a svoje rozhodnutie o PI vydá v priebehu najbližších dní. Toto rozhodnutie však bude vydané neverejne, no dá sa predpokladať, že Microsoft/FTC dajú verejnosti okamžite vedieť, ako tento súdny spor dopadol.